“La ciencia suiza en la vitrina europea”, así sintetiza con satisfacción Le Temps que el 28 de enero la Comisión Europea premiase el proyecto Cerebro Humano (Human Brain Project) de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) como uno de los dos ganadores del concurso de Tecnologías Futuras y Emergentes, FET, contemplado en el programa Europa 2020:

La comisaria europea encargada de nuevas tecnologías, Nelly Krooes, anunció el nombre de los dos ganadores del concurso “Flagships” [buques insignia] dotado con 1.000 millones de euros [cada uno]: Grafeno (Graphene), una iniciativa con sede en Suecia que quiere desarrollar un material electrónico revolucionario, y Cerebro Humano (Human Brain Project (HBP)), cuya matriz es la EPFL y que aspira a realizar un modelo del cerebro con la ayuda de superordenadores.

“Parece que el desarrollo de aplicaciones societarias y de sanidad es lo que Europa espera conseguir con los proyectos estrella”, explica Le Monde. Pero el diario recalca que “numerosos filósofos, como Patrick Juignet, psiquiatra y psicoanalista, denuncian este enfoque que 'se inscribe dentro de una amplia corriente ideológica materialista reduccionista que pretende mecanizar al hombre. [...] El hombre-máquina es un hombre cosificado, privado de su especificidad humana'”.

En Barcelona, El Periódico considera que se trata la "mayor inversión de la historia de la ciencia en Europa". El diario señala que:

los más escépticos consideran que se trata de una inversión monumental sin garantía de éxito, pero la CE alega que Europa necesita una apuesta valiente para hacer frente a dos sectores en gran crecimiento.

En lo relativo al proyecto Grafeno, Il Sole-24 Ore asegura que en Bruselas el componente se considera como “el material milagro del siglo XXI, como el plástico lo fue del siglo XX”. Estas propiedades extraordinarias abrirán camino en un gran número de ámbitos, desde la electrónica, en la que reemplazará a la silicona, a las energías renovables, la desalinización de agua, la investigación biológica y muchos más. “La iniciativa europea llega un poco tarde, pero más vale tarde que nunca”, valora el diario, que además añade que:

Estos últimos cinco años, las universidades y empresas chinas han registrado 2.204 patentes vinculadas al grafeno [...], Estados Unidos 1.754, Corea del Sur 1.160 y Europa menos de 500. En este contexto, Europa tiene motivos para otorgar 1.000 millones de euros a la tierra prometida de las ciencias.

“Europa por fin se dotará de un sistema de patentes competitivo”, informa con alivio Les Echos, al día siguiente de que el Parlamento Europeo aprobara la patente única europea.

El diario económico expone que “por fin dan fruto treinta años de esfuerzo y, por una vez, la Unión Europea responde a una demanda concreta de las empresas”. El diario recuerda que la patente única europea entrará en vigor en 2014 y detalla su funcionamiento:

En concreto, en lugar de pagar los gastos de traducción y las tasas en cada uno de los países donde se desee proteger la patente, cualquier inventor podrá solicitar a la Oficina Europa de Patentes (OEP) una patente única, con la que se garantizará la protección en 25 Estados miembros, mientras se espera que los dos últimos Estados recalcitrantes, Italia y España, accedan a unirse al resto. Las patentes estarán disponibles en una de las tres principales lenguas oficiales de la Unión (francés, inglés y alemán) y, en caso de litigio, el procedimiento jurídico se unificará y simplificará. […] Con el voto de los parlamentarios, las pequeñas y medianas empresas podrán por fin operar con las mismas armas que Estados Unidos y China. Al simplificar el régimen de traducción se reducirá el coste como mínimo hasta seis veces.

¿Cómo explicar este retraso europeo en materia de patentes, cuando, tal y como expone Libération, las empresas saltaban de impaciencia? El diario parisino explica que se debía a cuestiones lingüísticas:

Aunque los gastos de traducción corrían a cargo de la OEP y cada empresa podía presentar su solicitud en su idioma materno, Roma exigió un procedimiento únicamente en inglés, mientras que Madrid defendía la introducción del español. Una intransigencia que se explica también por el hecho de que estos dos países registran un gran número de falsificadores (son famosas las falsificaciones de los bolsos de Louis Vuitton romanos)…

La Comisión, cansada de la situación, propuso a finales de 2010 una “cooperación reforzada” que aceptaron 25 países, para esquivar el veto español e italiano. […] A finales de junio se llegó a un acuerdo: el tribunal de primera instancia, presidido por un francés, se encontrará en París, al igual que la cámara encargada de las patentes sobre la electricidad, las telecomunicaciones y las obras públicas. Pero la cámara con competencias sobre la patentes de mecánica general se encontrará en Múnich (el 30% de los litigios que se esperan) y la encargada de los medicamentos y las biotecnologías, en Londres (el 30% de los litigios). Y Luxemburgo será la sede del tribunal de apelación de las patentes. Una gran máquina de gas que comenzará a funcionar como pronto en 2014.

En España, sobre todo se notará el aislamiento de Madrid y de Roma en este asunto. Así, el diario ABC califica la patente única de “discriminatoria” con respecto al español y al italiano:

Al final, España e Italia han ido perdiendo apoyos y se han quedado solas, por lo que la patente se ha aprobado para 25 países.[...] España ha mantenido su posición en defensa de que el español fuera una de las lenguas oficiales de la patente europea, reclamando la influencia de los mercados iberoamericanos, que interactúan cada vez más directamente en la economía europea. Sin embargo, hasta ahora el número de patentes inscritas en español es insignificante si se compara con las que los hacen en alemán o en inglés.

“Europa, ¡salva a la ciencia!”, interpela Gazeta Wyborcza, tras la publicación sin precedentes de una carta abierta dirigida a los líderes europeos y firmada por 42 ganadores del premio Nobel y cinco galardonados con la medalla Fields (un premio de matemáticas comparable al Nobel). Los signatarios instan a los jefes de Estado y de Gobierno a mantener el gasto en investigación e innovación en el presupuesto de la UE para 2014-2020. La propuesta oficial del presupuesto de la Comisión Europea destinado a I+D es de casi 80.000 millones de euros, pero se teme que la suma se recorte entre 10.000 y 15.000 millones de euros en la próxima cumbre de la UE que tendrá lugar los días 22 y 23 de noviembre. Según los científicos, esto produciría daños irreparables:

El conocimiento no conoce fronteras. El mercado global de talento sobresaliente es altamente competitivo. Europa no puede permitirse perder a sus mejores investigadores, y se beneficiaría fuertemente de la atracción de talento extranjero.

Los científicos exponen que la ciencia constituye el único medio para garantizar la prosperidad a largo plazo en Europa y advierten de que el recorte en la financiación sitúa a Europa en una posición de debilidad con respecto a la competencia de Norteamérica y Asia. Europa ya está invirtiendo mucho menos en investigación per cápita que Estados Unidos, Japón o Corea del Sur, lamenta el catedrático Tomasz Dietl del Consejo Europeo de Investigación.

“La UE quiere controlar los ensayos farmacéuticos”, titula el Berliner Zeitung. El proyecto de reglamento que el comisario europeo de Salud, John Dalli, presentó el 17 de julio, pretende simplificar el procedimiento.

Por el momento, la industria farmacéutica que financia los ensayos clínicos internacionales se enfrenta a muchas diferencias jurídicas en el seno de la UE. La industria abandonó Europa como campo de ensayos y se dirige preferentemente a países emergentes. El número de pruebas efectuadas en Europa pasó de 5.000 en 2007 a 2.800 en 2011.

Alrededor de 20.000 medicamentos se prueban en cobayas humanas cada año en los países emergentes de Asia y América del Sur, así como en Rusia, donde los procedimientos son menos onerosos, señala Wemos, una organización neerlandesa que defiende los derechos de los pacientes. Como argumento de peso, los laboratorios esgrimen que existe una diferencia de precio de alrededor de un 40 %, y como los ensayos pueden suponer la mitad del presupuesto de desarrollo del medicamento, supone alrededor de 1.000 millones de euros de promedio por producto.

Para adaptarse a esta realidad, la Comisión Europea pretende matar dos pájaros de un tiro: que Europa sea más atractiva al simplificar los procedimientos de autorización creando una autoridad central competente para todos los países europeos, y controlar que las empresas europeas  que realizan sus ensayos en el exterior de la Unión respeten la normativa comunitaria.

Esta segunda medida afecta especialmente a la India, que permitió realizar ensayos clínicos sobre cobayas humanas en 2005. Aunque tienen que firmas un documento que acredita que han sido informadas sobre todos los efectos secundarios posibles, muchos son analfabetos o bien menores sin autorización de sus progenitores.

El Consejo de Ministros y el Parlamento Europeo deben pronunciarse sobre el proyecto de reglamento, más exigente que la directiva actual, y que podría entrar en vigor en 2016.

“Cinco razones para creer (todavía) en Europa”, Le Monde se muestra optimista y quiere probar que “Europa no es un continente en peligro, trágico testigo de su propia decadencia”. En su suplemento de economía, el diario francés señala que:

la crisis del euro y la ola de planes de austeridad que la acompañan, empañan y enmascaran una realidad: la de la potencia de un continente que dispone de bazas únicas en el mundo [...] En el planeta de la innovación no existen solo Silicon Valley y Asia. Entre los 30 países más innovadores del mundo, 20 son europeos.

Le Monde recuerda que los cerebros europeos son “una especie cotizada”, y que la mano de obra continental es “de calidad”, porque se “beneficia de un caldo de cultivo muy específico”:

Para innovar, bastaría con hacer frente a estas diferencias. Ése es el objetivo del programa de movilidad Erasmus [...], del condicionamiento de los subsidios que Bruselas concede a la investigación [...]. Por supuesto, no hay un equivalente a Harvard entre el Atlántico y los Urales. Pero, sin nadar en dinero, la red de establecimientos de enseñanza superior es muy densa. Y los jóvenes pueden estudiar por módicas sumas de dinero en comparación con lo que sucede en Asia o Estados Unidos.

“La Unión Europea combina bazas únicas, pero hoy en día están amenazadas”, matiza el propio diario. “¿Sabrá explotarlas para salir de la crisis?”.

La decisión es aplaudida por la Iglesia Católica, criticada por los investigadores y acusada por la industria farmacéutica. "El Tribunal de Justicia de la UE prohibe las patentes que impliquen a células madre humanas", titula Die Presse. El 18 de octubre, los jueces de Luxemburgo han decidido que los investigadores que hayan utilizado un método que implique la destrucción de embriones humanos no podrán patentar sus descubrimientos. Es el principio del "respeto de la persona humana" el que se ha invocado. Los países europeos siguen divididos sobre el empleo de células madres en la investigación, con legislaciones que van de la prohibición total de su utilización en Italia a una legislación muy liberal en el Reino Unido o Suecia. 

En Alemania, país de origen de la sentencia del Tribunal de Justicia de la UE tras la interposición de una demanda por parte de Greenpeace contra un investigador de la Universidad de Bonn, la prensa está dividida: el conservador Frankfurter Allgemeine Zeitung se alegra de que "los intereses económicos no primen sobre todo", mientras que que el Süddeutsche Zeitung no comprende la decisión. "Demasiada moral", titula el diario bávaro, que recuerda que los jueces se han preocupado más de consideraciones morales en el tema de las patentes que en lo que se refiere "a los componentes de los tanques, las píldoras abortivas o de la experimentación animal".

“Los Países Bajos se van quedando atrás en materia de innovación”, informa NRC Handelsblad. Según dos estudios sobre la evolución de la economía, las inversiones en investigación y desarrollo no cumplen el objetivo del Gobierno holandés de formar parte de los cinco países más innovadores del mundo. El diario se sorprende de que, a pesar de haber creado un Ministerio de Asuntos Económicos, Agricultura e Innovación y de que el término “innovación” aparezca varias veces en el acuerdo gubernamental, no exista ningún presupuesto adicional disponible. El NRC se lamenta, asimismo, de que el Gobierno tampoco invierta en educación, y subraya que Alemania, Francia, Dinamarca y Finlandia no se escudan en el pretexto de la crisis económica para dejar de invertir en innovación. Frente al 3% del PIB que la Comisión Europea desea que los países miembros inviertan en innovación, los cinco millones de euros que destinan los Países Bajos representan tan solo un 0,88% de su PIB anual.

"El programa espacial de la UE se traslada a Praga", afirma con satisfacción Hospodářské noviny. Galileo, el sistema para garantizar la independencia europea con respecto a Estados Unidos o Rusia en materia de navegación por satélite, deberá estar operativo a partir de 2013 desde la capital checa. Para el diario, la decisión que ha tomado el 8 de diciembre la Agencia Espacial Europea aportará "prestigio al país, que acogerá por primera vez una institución de la Unión Europea". De momento, señala Hospodářské noviny, "el sistema se enfrenta ante todo a dificultades financieras". Tras el abandono de la mayoría de los inversores privados, el proyecto se financiará casi al completo con fondos europeos, con un coste mínimo estimado de 3.400 millones de euros.

Bruselas ha renunciado simple y llanamente a su proyecto de Comunicación sobre la futura participación de la Unión en materia de política espacial, escribe Les Echos. "Iba a ser el primer texto de la Comisión Europea desde que el Tratado de Lisboa le confiriera nuevas prerrogativas en el ámbito espacial. Al final se quedará en nada". En estos tiempos de recortes presupuestarios, la Comisión ha preferido no "exponer a la Unión a riesgos innecesarios al situarla sistemáticamente en la primera línea de la financiación de los grandes proyectos espaciales", como Galileo. La noticia ha suscitado la ira del sector espacial, prosigue el diario, que se sorprende de que la Comisión renuncie a ejecutar un programa del que había asumido la responsabilidad política. "En cualquier caso, hay un país que se alegra del abandono del texto", continúa Les Echos: Alemania. "Algunos recuerdan la posición de Berlín en contra de un texto con el que la Unión podía sustituir a la Agencia Espacial Europea (ESA)".

"¿Por qué la Aspirina es tan cara aquí?”, plantea Die Zeit, que cuenta cómo la industria farmacéutica consigue imponer sus precios en Alemania como en ninguna otra parte de Europa, todo ello principalmente por el peso que representa para la economía y la influencia que ejerce. Una aspirina cuesta 2 céntimos de euro en el Reino Unido, 14 en la República Checa y 20 en Alemania. Medicamentos como la píldora anticonceptiva Yasmin, producida por la farmacéutica alemana Bayer para más de 100 países en todo el mundo, es tan cara en Alemania que el mercado de reimportación de “Yasmin” a través de Portugal funciona de maravilla.

Según la OCDE, los alemanes gastan un 20% más que la media de los países ricos en medicamentos. Para esto hay dos razones. La primera, su tamaño: Alemania constituye el mercado de referencia a partir del cual el resto de los países fijan sus precios, a menudo más bajos, explica un miembro de un grupo de presión en el semanario. De ahí la importancia del precio alemán para las empresas farmacéuticas. En segundo lugar, porque los laboratorios “fijan de manera autónoma los precios de los medicamentos patentados y los imponen a los seguros de salud”, explica Die Zeit. Por otro lado, la autorización de salida al mercado es tan rápida como fácil. “Solo Malta o Dinamarca ofrecen un paraíso similar a los fabricantes".

Con algo de retraso sobre el programa establecido, el primer cohete espacial rumano fue lanzado el 1 de octubre, desde un buque militar en el Mar Negro. El periódico Gândul escribe acerca de los responsables de esta hazaña, y explica que el cohete, llamado "Helen 2", alcanzó los 14.000 metros de altitud gracias a su balón aerostático. Su motor, alimentado por peróxido de hidrógeno, combustible no contaminante, propulsó el cohete hasta una altitud de 40 kilómetros. Creado por la Asociación Rumana de Astronáutica y Aeronáutica (ARCA), el cohete "Helen 2" participa en el concurso Google Lunar X prize, cuyo objetivo es enviar de aquí a 2012 un robot capaz de desplazarse al menos 500 metros sobre la superficie lunar y transmitir imágenes a la Tierra.

Después de que Chile anunciase la semana pasada su intención de proporcionar un emplazamiento para el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT por sus siglas en inglés), Público anuncia que el Ministerio español de Ciencia e Innovación se ha apresurado a presentar su candidatura para “quedarse con el telescopio más grande del mundo”. Una de las innovaciones del dispositivo diseñado por el Observatorio Europeo Austral (ESO) será que “podrá ver la luz que reflejan planetas fuera del Sistema Solar, lo que permitirá encontrar agua y tal vez vida en ellos”. El proyecto también representa una importante inversión que “traerá cientos de empleos y millones de euros a la zona donde se construya”. Los dos emplazamientos que compiten por el telescopio son el del cerro Armazones, en Chile, y el del Roque de los Muchachos, en la isla canaria de La Palma. Sin embargo, según fuentes del ESO, el emplazamiento español podría presentar ciertos problemas técnicos. Se espera que España presente su oferta antes de finales de febrero, en vísperas de la reunión que tendrá lugar el 2 y el 3 de marzo entre “los 14 países que forman el ESO, incluida España (…) para “clarificar” el emplazamiento del telescopio y poder adaptarlo a su destino final''.

Un año después de que el primer ministro portugués Jose Sócrates anunciara la creación de Lusocord, un banco público de células madre, el diario portugués Público aclama su éxito, ya que ha superado las 1.400 donaciones de sangre de cordón umbilical desde comienzos de 2009. La sangre del cordón se recoge por su contenido en células madre, que pueden utilizarse en el tratamiento de enfermedades de la sangre y trastornos genéticos. El Centro de Histocompatibilidade do Norte (Centro de Histocompatibilidad del Norte), el administrador del banco con sede en Oporto, espera alcanzar para finales de 2010 las tres mil donaciones. A finales de este semestre, el material almacenado por Lusocord se empleará en todo el mundo para la realización de investigaciones, transplantes y tratamientos de niños que padecen leucemia. El éxito de este banco estriba en un solo un aspecto: la generosidad de las embarazadas del país, tal y como destaca el diario de Lisboa.

El 14 de diciembre, Nicolás Sarkozy anunció la creación de 10 polos universitarios de excelencia, que serán financiados con hasta 10.000 millones de euros por medio de un gran préstamo estatal de un importe global de 35.000 millones de euros. "University of Sarkozy", es el título de Libération, recordando que el presidente francés tiene la intención de crear universidades que sean capaces de competir con Harvard o Berkeley. El periódico aplaude, por un lado, la ambición de financiar polos educativos público-privados, pero por otra parte considera que copiar modelos como el del Sillicon Valley, basados en la concentración geográfica, puede no funcionar en Francia. "Ninguno (de esos polos) ha sido construido ab initio por una decisión estatal", explica Libération.  Otra crítica, "el tinte muy científico, muy economista, muy, para decirlo de una vez, utilitarista" del proyecto.  El periódico hubiera deseado esfuerzos de igual magnitud  para impulsar universidades especializadas en ciencias sociales, psicología, literatura o historia.

Los restos fosilizados de hombres prehistóricos- considerados como los primeros europeos- descubiertos en Atapuerca han revelado que eran canibales "a los que les gustaba la carne de niño y de adolescente", escribe Le Figaro. "Es el primer caso de canibalismo bien documentado de la historia de la humanidad, lo cual no demuestra que sea el más antiguo", ha subrayado uno de los co-directores de las excavaciones arqueológicas. Los restos, que tienen unos 800.000 años, son los de un Homo Antecessor, que vivió antes que el hombre de Neandertal y que el Homo Sapiens. Las marcas de cuchillo de piedra y de cortes observados en los fósiles muestra que se trataba de "un canibalismo de tipo gastronómico, destinado a alimentarse y no de tipo ritual", precisa el diario.