El pasado 17 de abril, cerca del 20% de los finlandeses votaron a un partido euroescéptico que se opone al apoyo económico de los países de la zona euro en situación de dificultad. A un año vista de las elecciones presidenciales de Francia, la líder del Frente Nacional, Marine Le Pen, tiene todas las papeletas para estar en la segunda vuelta. Su programa: salir del euro, proteccionismo y cerrar las fronteras.

En los Países Bajos, ante la presión del popular Geert Wilders, el Gobierno trata de endurecer los requisitos de residencia para los extranjeros, incluso para los provenientes de la propia Unión Europea. Y Ángela Merkel ha endurecido las condiciones de la participación alemana en la estabilización de la zona euro, en parte para limitar los descalabros electorales.

Después de quince o veinte años,  los anti-europeos permanecían marginados y los partidos extremistas planteaban un problema sobre todo nacional (incluso la crisis suscitada por la participación del partido de Jörg Haider, en Austria, tuvo pocas consecuencias europeas). Pero hoy en día, al postularse como candidatos para llegar al poder o como actores ineludibles del Gobierno de los Estados miembros, estas formaciones, que atraen cada vez a más votantes, pesan sobre el funcionamiento del conjunto de la Unión Europea. 

La UE no es lo suficientemente federal como para reaccionar de manera coordinada y ser independiente de las estimaciones políticas de los Estados miembros, y es demasiado federal para establecer un vínculo estrecho con los ciudadanos. Se encuentra en una situación inédita: la tendencia política en curso va en contra de la que, tras la Segunda Guerra Mundial, ella misma había considerado como sus valores y el sentido inevitable de la Historia. El desafío al que se enfrentan nuestros dirigentes nacionales y europeos es inmenso.

La desconfianza con respecto a la política tradicional y las instituciones, que crece al mismo ritmo que la degradación de las condiciones de vida de los europeos por la crisis económica y las medidas de austeridad, es calificada por la mayoría de los comentaristas de "populismo" y de "antipolítica". Una trampa en la que caen los sectores menos instruidos de la población, víctimas de la ignorancia y la manipulación. El hecho de que un público integrado por personas claramente más instruidas que la media haya manifestado tales sentimientos es una señal que debería llevar a la reflexión.

Según la definición de Daniele Albertazzi y Duncan McDonnell, el populismo es "la ideología que opone un pueblo virtuoso a una serie de élites que le privan de sus derechos, de sus valores y su voz". Tras la crisis económica, que ha trastocado la vida de millones de europeos pero no la de las élites que han contribuido a que se desencadene, esta imagen se ajusta de forma inquietante a la realidad, como ocurre en Irlanda, donde el rescate del banco Anglo Irish costará una quinta parte de la riqueza producida en un año por sus habitantes.

Tal y como señalaba recientemente Alain Touraine, el aumento de las desigualdades constituye actualmente la amenaza más grave a la estabilidad y la cohesión de la UE y sus miembros. Los partidos populistas que avanzan en todo el continente ofrecen una respuesta equivocada. Pero la pregunta que plantean no puede desecharse al mismo tiempo que sus más que discutibles ideas.

Entre los países de la región, la República Checa ha sufrido un descenso del 4,7% en su PIB del mismo trimestre, Hungría del 6,6% y Eslovaquia probablemente del 5%, mientras que Polonia “ni siquiera ha entrado en recesión”. Adevarul constata que “los demás Estados de Europa oriental han sabido sacar beneficios del apetito occidental con las importaciones.”